Miaka 24 imepita tangu Senegal iandike moja ya kurasa kubwa zaidi katika historia ya soka la Afrika kwa kuifunga Ufaransa mabao 1-0 kwenye mchezo wa ufunguzi wa Kombe la Dunia 2002 nchini Korea Kusini na Japan. Leo, mataifa hayo mawili yanakutana tena katika Kombe la Dunia 2026, huku swali kubwa likiwa: Je, Senegal wanaweza kurudia maajabu hayo?
Mwaka 2002, Senegal walikuwa washiriki wapya wa Kombe la Dunia lakini walishtua dunia kwa ushindi huo uliopatikana kupitia bao la marehemu Papa Bouba Diop. Ushindi huo uliiwezesha Senegal kufika robo fainali na kubaki kuwa moja ya mafanikio makubwa zaidi kuwahi kupatikana na taifa la Afrika kwenye Kombe la Dunia.
Safari hii mazingira ni tofauti. Ufaransa wanawasili kama miongoni mwa timu zinazopewa nafasi kubwa ya kutwaa ubingwa, wakiongozwa na nyota wao Kylian Mbappé pamoja na kikosi chenye vipaji vingi. Kocha Didier Deschamps amesema hana mawazo ya kulipiza kisasi kwa matokeo ya mwaka 2002, akisisitiza kuwa huu ni mchezo mpya kabisa na kizazi kipya cha wachezaji.
Kwa upande wa Senegal, kocha Pape Thiaw anaiona mechi hii kama wakati maalum. Thiaw alikuwa sehemu ya kikosi cha Senegal mwaka 2002 na sasa anarudi kwenye benchi kama kocha mkuu. Amesema ushindi dhidi ya Ufaransa katika zama hizi hautapaswa kuonekana kama mshangao mkubwa kutokana na maendeleo makubwa ya soka la Afrika na ubora wa kikosi chake.
Senegal bado wana nyota wenye uwezo wa kubadili mchezo kama Sadio Mané, huku wakibeba kumbukumbu za ushindi ule wa kihistoria ambao bado unaishi katika mioyo ya mashabiki wao. Hata hivyo, Ufaransa wanaingia uwanjani wakiwa na nguvu zaidi kutokana na ubora wa kikosi, uzoefu wa mashindano makubwa na kina kikubwa cha wachezaji wao.
Pamoja na hilo, historia imeonyesha kuwa Senegal hawapaswi kubezwa. Mwaka 2002 walipoingia uwanjani dhidi ya mabingwa watetezi wa dunia hakuna aliyewapa nafasi kubwa ya kushinda, lakini walifanya yasiyotarajiwa. Leo tena wanapewa nafasi ndogo mbele ya Ufaransa, jambo ambalo linaweza kuwa motisha kubwa kwa Simba wa Teranga.
